按党和政府官方的权威说法，改革开放新时代始自1978年。这一历史性伟大转折的标志性事件，便是1978年末召开的中共中央十一届三中全会。
在那次三中全会上，党中央果断终止了延续多年的“以阶级斗争为纲”政策，否定了“两个凡是”和“继续革命”的观点，强调今后要把工作重点转移到现代化建设上来。
会上邓小平以质朴务实的风格，发表了那篇很有时代转折标志性的讲话，“解放思想，实事求是，团结一致向前看”。
但现在有人提出质疑，认为改革开放自上世纪七十年代就开始了，标志性的事件就是美国总统尼克松访华，新中国恢复联合国席位并与多国建交等等。还有人认为改革开放开始的时间应该更早，甚至可追溯到上世纪五十年代。
对于否认官方早已认定的改革开放起始时间的说法，这里不想如某些封建老左朋友们那样给人扣什么质疑、挑战、否定党和政府的领导权威，反党反政府，贬低一代伟人邓小平等等的帽子。也不想揭露某些人故意与官方唱反调，将改革开放起始点往前推的邪恶动机。只想就事论事地摆些事实，讲点道理。
改革开放无疑是一次伟大的转折和划时代事件。既然这样就必然有一些与之前明显不同并产生重大和深远影响的事件发生为标志。官方的说法是拨乱反正，停止“以阶级斗争为纲”和否定“文化大革命”中“无产阶级专政下继续革命”的观点，把工作重心和注意力转移到现代化建设上来。而那些试图把改革开放起点往前推的言论，是把争取到更多的外交承认、中美关系解冻和引进了一些外国先进生产线等等视为改革开放。
熟悉新中国历史的都清楚，1978年前官方一直是大搞阶级斗争的，那时候一直强调千万不要忘记阶级斗争，甚至要年年讲、月月讲、天天讲。因此，那时候讲出身、论成份，一波又一波的政治运动不断，抓经济、搞生产也要让位于所谓的革命和斗争。
也是十一届三中全会前的那个时代，我们一直认为苏联和其铁杆盟友走上了修正主义道路。欧美日等西方发达国家更是资产阶级的大本营，走的是资本主义道路。因此，我们对外宣称反帝反修，要联合全世界的无产者解放全人类。对内也在政治运动中把防修反修和反走资视为继续革命的斗争目标。
争取到更多的外交承认，中美关系破冰，这些事件是对外交往中的重要成就。但并没有从根本上改变对内大搞阶级斗争造成内乱内斗的局面，对外交往也没能打破不同意识形态和政治体制的藩篱，更没有做到以敞开心扉平等开放的姿态谦逊待人，与之为友和常态化全面交往。
对外开放并不是敞开门与外人交往就行，更关键的是一种求同存异广交天下朋友，虚心学习、平等待人的心态，不能以政治、文化、信仰和价值观等等不同就视人为不可靠的异类甚至敌人。那是一种保守、狭隘和妄自尊大的封闭心态。
改革则是从服务于进步发展的角度入手，学习先进、消化吸收、革除弊端。开放是改革的前提和参照，改革是措施和行动，发展是目标和动力。
1978年前，我们一直实行人民公社化大集体，搞的是计划经济公有制。早在六十年代初就有中央领导提出过的包产到户政策，被视为资本主义道路和刮单干风被批判。那时候，几乎任何非集体和公有的经济活动都被视为有修正主义和走资本主义道路的嫌疑，乃至有的农民苦于一家老小衣食无着想分田单干，都以为是冒了杀头的风险。
1978年后，联产承包开始在多地试行，人们的温饱水平显著提高；停止政治运动，开始平反“文革”造成的冤假错案；1979年设立经济特区，非集体的经济活动开始发展，中美正式建交。此后，引进外资、允许合资，制定一个中心两个基本点国策，提出中国特色社会主义理论等等。这一系列雨后春笋般的重大变革都得益于十一届三中全会破除封建迷信造成的条框束缚，迎来了思想大解放。
综上所述，1978年以农民自发分田搞承包肇始的农村改革胎动，特别是党的十一届三中全会彻底改变了以阶级斗争为纲的做法，否定束缚人们头脑的“两个凡是”和迷信崇拜、教条盛行，否定“继续革命”的理论观点，明确把工作重点和全民注意力转移到现代化建设上来，从而揭开了拨乱反正一心一意谋发展的序幕等等。这才是开启新时代的标志性事件。
有人罗列几个1978年前对外交往的事件，寻章摘句地找出一些此前领导人谋改变图交友的话就称改革开放始自那个时代。要说这是贪天之功把任何好的事情都往那个时代扯，他们不承认；要说他们无视事实没有任何哪怕还算站得住脚的逻辑思维能力，一点也不冤枉。理就是经得起推敲和令人信服的事实与思维辨析过程。当然，跟不讲理的人说理会很难！
